Gato Montés. Lynx rufus

Otros nombres.- Gato de monte, lince, bobcat.

Descripción.- Del tamaño de un perro pequeño, pero con piernas largas y cola muy corta. Color café moteado mezclado con gris y negro en las partes superiores y llegando a hacerse blanco con manchas negras abajo. Cara rodeada con una gola; las orejas y la punta de la cola generalmente con una borla negra.

Distribución en México.- Esta especie es más abundante en el norte de México, pero su área se extiende hacia el sur en las altiplanicies templadas por lo menos hasta Michoacán y el Valle de México en donde este animal es generalmente poco común; no es usual verlo en las tierras bajas tropicales ni se le conoce en las mesetas templadas de los estados del sur.

Comportamiento.- El gato montés, como el coyote, es un depredador natural que se ha acomodado muy bien a las condiciones de las tierras colonizadas; los roedores y los conejos son las presas principales del gato montés y esta clase de comida puede obtenerla generalmente aun en tierras muy habitadas y cultivadas. Prefiere una cubierta con matorral espeso, en conjunción con cañones de paredes rocosas. Las zonas donde existen combinadamente matorrales, rocas y abundantes roedores son comunes en el norte de México y allí el gato montés existe en gran número.

Los gatos monteses son principalmente nocturnos pero ocasionalmente se aventuran a la luz del día más que cualquiera otro felino silvestre. Los gatos monteses generalmente cazan solos y no es frecuente que se les vea en grupos ni aun en parejas. Después que una madre ha enseñado a sus hijos a cazar los abandona y reasume su vida independiente. Los machos son siempre solitarios excepto cuando buscan a las hembras durante el breve período del apareamiento.

Cada gato montés tiene un área de caza más o menos fija, de varios kilómetros de diámetro, dentro de la cual tiene un número determinado de lugares o retiros para descansar durante el día. Estos pueden estar en cavidades rocosas o árboles huecos, pero muchos de ellos son simplemente sitios para dormir en el matorral o zacate espeso sin protección de la intemperie. Las hembras utilizan uno u otro de sus mejores abrigos para criar a sus hijos.

Aunque el gato montés es ordinariamente un animal retraído y tímido, pelea como un verdadero demonio cuando se le acorrala o captura. Un solo perro raras veces puede vencer a un gato montés. No se acobarda como los coyotes o las zorras. Los gatos monteses jóvenes son simpáticos pero intratables generalmente y cuando se hacen adultos raras veces permanecen domésticos, sino que con más frecuencia son hoscos y poco amigables.

Apareamiento y reproducción.- La época precisa de reproducción del gato montés en México no se conoce, pero aparentemente el apareamiento es más común al principio del verano; los hijos, de uno a cinco, con promedio de tres, nacen después de un período de gestación de cincuenta días aproximadamente.

Alimentación.- Como ya se ha dicho, los gatos monteses subsisten principalmente a base de roedores y conejos. Contrariamente a la creencia popular, los gatos monteses capturan muy pocas aves y de éstas sólo una pequeña parte son silvestres. Temporalmente, los gatos pueden comer algunas codornices y en ocasiones pueden matar algún cervatillo; pero el gato montés no puede ser considerado como un depredador importante, excepto desde luego sobre los conejos; ni es perjudicial para el ganado doméstico aunque se sabe que de vez en cuando mata algún borrego y muy raramente un becerro. Las aves domésticas que andan sueltas pueden sufrir alguna depredación por el gato montés, pero considerando los hábitos alimenticias del gato montés, es mucho más benéfico que perjudicial a los intereses del hombre, lo que es un hecho reconocido por muchos rancheros.

Los gatos monteses tienen pocos enemigos además del hombre y sus perros. Pero los que pueden presentar problemas y aun ser peligrosos en determinadas circunstancias son el puma y el venado. Como regla general, el gato montés es escaso donde abunda el puma y parece probable que los grandes felinos hacen depredaciones sobre los más pequeños. No es raro encontrar restos de gatos monteses en los estómagos de los pumas. Existen muchos datos visuales de que se han visto venados persiguiendo gatos monteses arrinconándolos entre los árboles, especialmente en la época de crianza.

Cacería.- En México los gatos monteses se matan cuando se les encuentra ocasionalmente, aunque la piel es de poco valor.

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