Descripción.

Macho: cabeza y garganta blancas, coronilla café rojiza separada de la frente negra por una línea blanco y negro; cresta negra; collar blanco y angosto separando el negro de la garganta del pecho gris; lados del cuello y parte posterior de la cabeza gris, cada pluma con una línea café en forma de flecha; dorso, alas, rabadilla y cola gris olivo; pecho mate claro en el frente, negro en la parte baja con los flancos y abdomen moteados de ante y café; las plumas laterales castaño fuerte con líneas como flechas más pálido; pico, patas y piernas negras.

Hembra: muy parecida a una hembra de la codorniz de California en la cabeza, cuello, pecho y partes superiores, pero mate en las partes inferiores ligeramente rayadas con café, pero no escamosas; plumas laterales castaño con rayas blancas; pico, patas y piernas oscuras.

Medidas: ala plegada, 105 a 118 mm.; cola, 85 a 101 mm.; pico, 15 a 17 mm.; tarso, 29 a 33 mm. Peso: 160 a 175 g.

Distribución en México: Zona desértica y de mezquite?pastizal del noreste de Baja California, Sonora, norte de Sinaloa y una franja en el norte de Chihuahua.

Comportamiento: Esta especie, que se parece a la codorniz de California en muchos detalles, es estricta y totalmente una ave de las regiones áridas; es la galliforme dominante en el desierto de Sonora en donde frecuenta los bosquetes de mezquite y en los depósitos aluviales y planicies; como la codorniz californiana, es muy gregaria y con frecuencia forma grandes bandadas de cientos de aves en áreas de gran abundancia, pero lo normal es que sean de 20 a 50.

La codorniz de Gambel es tal vez la más fuerte corredora de las codornices del desierto; cuando un cazador encuentra una parvada frecuentemente necesita correr a gran velocidad para forzar a las aves a volar y aun después de un vuelo las aves pueden continuar corriendo si el grupo permanece unido, pero sin embargo si pueden dispersarse, las aves se esconden individualmente y entonces pueden espantarse una por una para que pueda hacerse un buen tiro.

Apareamiento y reproducción: Las bandadas de invierno comienzan a desintegrarse en febrero y marzo, cuando se forman las parejas. Los machos pelean mucho entre sí porque generalmente no hay suficientes hembras para todos y los que quedan solos siguen haciendo sus reclamos buscando en vano una hembra toda la primavera. Las parejas anidan normalmente a fines de marzo y ocultan sus nidos entre el zacate, hierbas o algunas veces en arbustos espinosos; los nidos contienen de 10 a 17 huevos (el promedio es de 12) los que son más o menos blancos fuertemente manchados de café púrpura; el tamaño promedio de los huevos es de 32 por 24 mm.; la incubación requiere generalmente de 21 a 23 días. Los jóvenes dejan el nido después de que se secan y siguen a los padres desde entonces hasta su madurez. El ciclo total de anidación comprende cuatro meses y medio: diez días para seleccionar el lugar apropiado y construir el nido, doce a veinte para poner los huevos, veintidós días para la incubación y de dos meses y medio a tres para criar a los polluelos. Así, dos nidadas sucesivas en una sola estación es generalmente imposible. Sin embargo en años altamente favorables (húmedos) pueden completarse dos anidaciones, dejando los polluelos al cuidado de algunos adultos entre tanto muchas parejas forman nuevos nidos.

Alimentación: Los pollitos comienzan por comer insectos y conforme crecen van comiendo poco a poco semillas y materias vegetales y ya para agosto su alimentación es como la de los adultos. Los alimentos verdes parece que son necesarios para que las aves estén en condiciones de anidar al proporcionarles elementos cualitativos en su dieta (especialmente vitaminas) y suculentas; la vegetación verde también es útil porque sostiene abundantes insectos que son necesarios durante la cría de los polluelos.

Las necesidades de agua de la codorniz de Gambel son más o menos las mismas que las de la codorniz escamosa y la californiana. Excepto que cuando puede obtener fácilmente alimentos suculentos, beben frecuentemente, aunque no por necesidad, todos los días. Las grandes poblaciones por lo general no se encuentran donde no hay agua.

Cacería: En Sonora, la codorniz de Gambel se caza mucho por deporte cerca de las carreteras y en las zonas lejanas se le trampea y también se mata con armas de fuego para comer, pero grandes áreas están tan aisladas que la codorniz permanece prácticamente sin que se le moleste. Sin embargo, en estos lugares no hay más codornices que donde se le caza y trampea abundantemente, lo que es una demostración evidente de que la cacería por lo general tiene poco efecto sobre la abundancia de las codornices. Pero en cambio sí tienen gran importancia los efectos del sobrepastoreo por el ganado y la disminución del agua de lluvia de un año a otro es factor de los más importantes y variables de todos los que determinan la abundancia.